"La nostra mini-turbina genera tanta energia quanto un intero campo di calcio con pannelli solari", afferma Walter Buydens (63), che è diventato CEO del costruttore fiammingo di turbine idrauliche Turbulent nel giugno 2021.
La start-up dal 2015 aveva venduto quattro impianti entro il 2022, rispettivamente da 15 kW, 30 kW, 50 kW e 70 kW. "Oggi l'azienda dispone già di sedici turbine con una media di 50 kW".
“Ho avuto la spinta a fare qualcosa per la sicurezza alimentare in Africa. Poi ti ritrovi con un ingegnere agronomo”, dice Buydens, che ha iniziato i suoi studi a Leuven nel 1976. Oggi si chiama bioingegneria. Il nonno era un contadino. “D'estate andavamo a dare una mano”. L'orto e le erbe di casa lo affascinavano. Ma sono soprattutto le immagini della fame del Biafra (1967-70), del Bangladesh (1970)... e del Club di Roma (Limits to growth, 1972) che hanno commosso profondamente.
“Nel frattempo è avvenuta la prevista esplosione demografica. Come controlliamo l'ulteriore crescita della popolazione? È uno dei grandi problemi della natura. Come proteggiamo le "altre bestie"? Vedi solo animali in gabbia. Notiamo che ci sono molti meno insetti. Allora alleveremo insetti? Sono tutte bombe a orologeria. Quando diventa urgente, quando è davvero urgente, è troppo tardi”.
Fitotecnica e idroponica
La fitotecnica, la tecnica di coltivazione delle piante e l'idroponica lo affascinano. Era anche il tempo del centro di calcolo e dei computer che funzionavano su schede perforate. Per la sua tesi ha simulato la crescita del grano invernale.
"I modelli di crescita potrebbero già stimare il raccolto con una precisione del 10%". Neoperito agrario con specializzazione in acque, inizia subito a lavorare nel 1981 come collaboratore idrografico presso il Ministero dei Lavori Pubblici. Ha mappato relitti e banchi di sabbia nel Mare del Nord. "Sono stato nominato lì ma... c'erano ancora così tante cose da fare nella vita", sorride.
Presto ricevette una borsa di studio per l'IHE Delft Institute for Water Education. “Uno studio internazionale, multidisciplinare, attento agli aspetti economici e finanziari.” Con questo secondo MA equivalente in tasca, è stato in grado di ottenere il dottorato in intelligenza artificiale a Delft nel 1984. Ma allo stesso tempo ha avuto la possibilità di lavorare in Niger.
"Se non me ne vado adesso, pensò, non avrò mai esperienza internazionale nelle economie 'emergenti'". E se n'era andato. In qualità di idrologo presso l'Organizzazione meteorologica mondiale (WMO), ha monitorato i fiumi e la siccità nella fascia del Sahel. Da solo ha simulato la deflazione del Niger. Ha concluso che il flusso si sarebbe prosciugato.
Non era mai successo prima. Quando ha suonato il campanello, ha sperimentato solo incredulità e resistenza da parte dei capi francesi. "Ho calcolato con cinque mesi di anticipo che il fiume si sarebbe svuotato il 5 maggio 1984. Sono stato fermo per due giorni."
Più peso nella ciotola
Poi ha deciso di ottenere un dottorato, dopotutto. Arrabbiato perché è stato frainteso. Con un dottorato, voleva essere in grado di mettere più peso sulla bilancia. “Per avere un impatto. Avevo anche visto cosa significava "sviluppo". I francesi erano in Niger per le miniere di uranio, non per il germogliamento del Niger».
Nel 1987, sei anni dopo la sua prima laurea, è andato alla Cornell University (NY, USA) per fare un dottorato in ingegneria idraulica e ottimizzazione delle risorse idriche. “Ho anche insegnato lì come assistente scientifico, quindi non ho dovuto pagare una quota di iscrizione. Allo stesso tempo, ha iniziato a lavorare come consulente freelance presso la nuova divisione ambientale della Banca Mondiale.
Si era sposato un anno prima e sua moglie lo aveva seguito in Niger. "Lì abbiamo organizzato una grande festa africana". Si stava laureando e lavorava in Niger come graphic designer. Ha realizzato disegni di dinosauri trovati nel deserto. Negli Stati Uniti ha lavorato come assistente di un farmacista, ha disegnato cartelloni pubblicitari in legno e ha lavorato nella biblioteca Cornell. Robusto per una giovane famiglia.
"Nel terzo anno siamo andati in India per la mia ricerca sul campo." Grandi progetti di irrigazione, risorse idriche, impatto ambientale, economia ed equità sociale… “Il potere predittivo dei modelli ha continuato a interessarmi. Li ho applicati in India, dove ho inserito nelle mie formule anche aspetti sociali, come l'ottimizzazione dell'uso dell'acqua e il furto dell'acqua”.
Gestione e vendite
Una volta superato il limite del dottorato, la famiglia è tornata in Belgio alla fine del 1991. Ha assunto la direzione della società di consulenza ambientale ARIES/Royal Haskoning. "Questo mi ha catapultato nella gestione e nelle vendite."
Era nuovo. Era loro intenzione tornare alla fine ai tropici, ma ciò non accadde. È nato il loro primo figlio. Era necessaria stabilità. Ad Haskoning si stava iniziando da zero. Dopo tre anni, Buydens ha anche aperto la strada all'ERM americano-inglese come socio amministratore. Prima in Belgio e successivamente, dal 2001, anche in Francia e nei Paesi Bassi.
La gente parlava di ERM Gaul. “È stata una delle mie migliori esperienze. Inizi con poche persone e all'improvviso funziona. Stava arrivando il Decreto Suolo e abbiamo informato autoriparatori e concessionarie di automobili. Eravamo in anticipo sulla legislazione. Da lì siamo cresciuti in altri settori come l'educazione ambientale. Abbiamo visto il frutto del nostro lavoro. Potresti "raccogliere".
Questo è divertimento. Festa. Era anche internazionale”. Lungo la strada, nel 1997-98, Buydens ha seguito alcuni brevi corsi all'Insead “che mi hanno davvero fatto piacere. Posso consigliare qualcosa di simile a tutti. Se gestisci un'azienda, non devi seguire immediatamente un MBA, ma è comunque utile che ti vengano offerte cose pratiche che sono legate al lavoro.
Nuova missione
"Dopo dodici anni, la mia missione era finita." Aveva 49 anni, aveva ricevuto parecchie offerte ma si sentiva troppo identificato con ERM. Ha optato per il cambiamento e per l'ABO in rapida crescita, dove ha contribuito alla gestione del cambiamento. Nemmeno un anno dopo, Royal Haskoning gli ha dato l'opportunità di portare Belgio e Paesi Bassi, e poi anche la divisione ambientale, in tutto il mondo.
"Potrei gestire 480 persone." Lo ha portato in Vietnam, Indonesia, Ucraina, Gabon, Balcani, Romania. Ha anche fondato l'ufficio a Doha -Qatar-. Una cosa tira l'altra. Tre anni dopo, nel 2014, Vito lo ha incaricato di fondare Vito Middle East e successivamente VITO Arabia LLC negli Emirati Arabi Uniti dalla stessa Doha.
"Quelle posizioni commerciali mi hanno tenuto in Medio Oriente per otto anni." Ogni tre o cinque settimane faceva il pendolare tra lavoro e famiglia. Poi gli è stata offerta la posizione di CEO del gruppo dell'azienda belga di rimozione dell'amianto Care for Future. Due anni dopo, nel giugno 2021, è stato ricercato come CEO per il Flemish Turbulent.
Vortice
La turbina media di Turbolent è buona per 50 kW. "Ma stiamo anche esaminando le picoturbine da 800 W a 5 kW", afferma Buydens, la cui attenzione come CEO è ora concentrata principalmente sull'aumento di capitale. Questo per aumentare la produzione, ma anche per offrire un nuovo servizio: Hydra As A Service (HAAS).
“Oltre ai kW, vogliamo anche poter vendere kWh. Il cliente quindi paga meno in acquisto, ma condividiamo in parte il rischio del ricavato. La nostra tecnologia è a TRL 9. Ciò significa che deve essere implementata ora. Egli ritiene che gli ingegneri dedichino ancora il 20% del loro tempo alla ricerca e sviluppo. "Sono a bordo per standardizzare ora". D'altra parte, entrano ancora in azione con ogni progetto.
"Calcoliamo la dimensione delle pale, quanto lento o veloce funzionerà, la dimensione del generatore e del cambio." Parte delle opere di ingegneria civile potrebbero essere prefabbricate, ammette, ma... Non è facile come far cadere una piscina in un pelouze. Ogni situazione è leggermente diversa. L'azienda controlla i lavori e si occupa anche della manutenzione successiva.
“Creiamo un vortice e convertiamo quell'energia potenziale in energia con un mulino ad acqua che ruota orizzontalmente. Raggiungiamo il 65% di efficienza dall'energia potenziale alla presa.” Si confronta con il sole (18%) e il vento (20%). “Siamo molto più in alto. Il costo livellato dell'energia (LCOE) della nostra turbina è di 4 centesimi di euro per kWh. Siamo un buon concorrente dell'energia solare.
"La nostra turbina da 75 kW produce tanto quanto un intero campo di calcio con pannelli solari e per questo non dobbiamo utilizzare materiali di terre rare".
Adatto ai pesci
“Produciamo energia in modo ecologicamente responsabile.” Le centrali elettriche sono "basse" (nessun disturbo visivo del paesaggio) e la turbina gira lentamente sott'acqua, così silenziosamente. La turbina è anche adatta ai pesci.
La velocità relativa del pesce è la stessa. La differenza di pressione tra l'acqua che entra e quella che esce è minima. Appena 0.1 bar. Con una turbina Kaplan tradizionale, invece, tale differenza è di 2-3 bar. Tali improvvise differenze di pressione fanno a pezzi gli organi interni dei pesci. Non così con Turbolento. Buydens non ha subito paura della concorrenza.
Inoltre, la tecnologia, che è brevettata (domanda nel 2016, accolta nel 2021), non è così facile da copiare. Nel frattempo, il reparto R&S sta adattando le turbine ai cambiamenti climatici.
“Il flusso di torrenti e fiumi cambierà. Rendiamo le nostre turbine a prova di cambiamento climatico”. Il costo medio oggi oscilla intorno ai 3,000 euro al kW. La turbina può raggiungere un rendimento superiore al 60%. Ciò garantisce brevi termini di rimborso.
Il percorso di minor resistenza
"In Belgio, abbiamo calcolato, esiste una capacità possibile fino a 3 GW". L'ostacolo più grande qui sono i permessi (ambientali). “L'amministrazione non ha familiarità con la microidra. Viene subito da pensare a gigantesche dighe che richiederebbero la scomparsa di intere popolazioni…
Siamo quindi attivi principalmente qui in Vallonia, dove le cose sono un po' più semplici dal punto di vista amministrativo rispetto alle Fiandre. Ma anche in Francia e in Inghilterra. Percorro il sentiero di minor resistenza. Altrove, dove verrà installato un impianto sui canali di irrigazione, con esempi a Taiwan e in Congo, o allo sbocco di impianti di depurazione delle acque, come quello della Versailles francese per Suez in funzione ormai da diversi anni, è risultato essere molto più facile.
“Riceviamo molte richieste. Solo quest'anno, circa 3,000”, conta Buydens, che accenna anche al problema delle vendite reattive: “In chi investiamo il nostro tempo? Voglio svolgere un marketing attivo in sette o dieci paesi. Ora stiamo riorganizzando il reparto vendite per questo”. Quindi, ovviamente, la produzione deve essere in grado di seguire “ma c'è ancora molta elasticità lì. Stiamo anche iniziando a esternalizzare alcuni ".
I termini di consegna sono da cinque a sette mesi. I partner in tutto il mondo, in genere ci sono accordi con i cosiddetti produttori indipendenti di energia, ricevono formazione da Leuven. "Riusciamo a risolvere la maggior parte dei casi attraverso la videoconferenza".
La redditività dipende da larga scala
Entro la fine del 2023, la società prevede di attivare 1.6 MW. Vuole arrivare a 10 MW nel 2025. Il 2022 vuole chiudere con un fatturato di 1.2 milioni di euro, che sarà di circa 4 milioni di euro nel 2023, per essere scalato a 20 milioni di euro entro il 2025. “Per crescere davvero abbiamo poter lavorare in cluster e installare fino a 10 MW per uno stesso cliente”.
Buydens vede il futuro in progetti sempre più grandi. La redditività dell'azienda dipenderà dalle dimensioni. Ma questo richiede denaro. Ora sta cercando da 2 a 2.5 milioni di euro da "impact investor" e "amici" di Turbulent, disposti a correre dei rischi. Spera di completare questo round capitale entro la metà di novembre.
In un round successivo, punta da 10 a 15 milioni di euro per rafforzare ulteriormente la formula HAAS. “Quindi l'elettricità generata produrrà royalties, entrate in kWh, ma spalmate su anni. Questo deve essere colmato con il capitale. A meno che non possiamo generarlo noi stessi con le nostre turbine”.
L'incertezza geopolitica ed economica di mercato crea oggi un clima difficile per reperire denaro. “D'altra parte, tutti sono a corto di energia. Questo è il vantaggio.”
Tempo di ritorno dell'investimento da 2.5 a 4 anni
L'attenzione commerciale non è più sui paesi in via di sviluppo. Le prime turbine sono state installate in Estonia, vicino a Parigi, Cile e Bali. Oggi andranno negli Stati Uniti, Regno Unito, Portogallo, Congo, Tailandia e Taiwan.
“Raggruppiamo diverse turbine da 50 kW e 75 kW installate su un tratto del fiume. Ora possiamo raggiungere fino a 400 kW in cascata. Le nostre installazioni hanno un periodo di ammortamento da 2.5 a 4 anni. Durano 30 anni. Proprio per questo è interessante lavorare con la formula HAAS e incassare noi stessi una parte del rendimento elettrico.”
La manutenzione è minima. Cambiare l'olio ogni anno e la turbina ogni dieci anni. “Controlliamo tutte le installazioni da Leuven. Se si presenta un problema, possiamo affrontarlo preventivamente”. Turbulent impiega attualmente diciassette persone, che rappresentano tredici equivalenti a tempo pieno. Ingegneri meccanici, elettrici e strutturali.
Una fonte: https://engineeringnet.be