La ricerca critica per preparare i raccolti dell'Australia a un clima più rigido è stata sospesa dopo che una devastante grandinata che ha colpito Canberra ha danneggiato le serre dell'Australian National University 12 mesi fa.
Ormai è un lontano ricordo grazie alla presenza dominante della pandemia di coronavirus, ma questa volta lo scorso anno l'attenzione internazionale si è rivolta alle 65 serre distrutte da chicchi di grandine grandi come palline da golf nei siti ANU e CSIRO. Dentro c'erano anni di preziosa ricerca sulla sostenibilità delle colture.
Un anno dopo, le serre sembrano più o meno le stesse - con solo una riparata nell'ultimo anno - mentre i ricercatori continuano ad aspettare che venga elaborata una richiesta di risarcimento.
"È frustrante - molti di noi non volevano nemmeno fare un'intervista perché è così deprimente entrare in questo campus e vedere questi spazi vuoti", ha detto il professore di biologia vegetale Barry Pogson. "Abbiamo utilizzato i fondi della facoltà di scienze e della nostra scuola per ripararne uno, quindi alcuni dei nostri progetti stanno andando avanti".
Ricerca limitata
Si stanno perdendo importanti traguardi, compromettendo i piani futuri e rischiando il finanziamento di organizzazioni come la Bill and Melinda Gates Foundation. I ricercatori temono che la sicurezza alimentare dell'Australia sarà di conseguenza più limitata.
Sulla scia della tempesta, il piano era stato quello di ricostruire il distretto e rendere la ricerca a prova di futuro, ma la pandemia ha posto fine a quel piano prima che potesse iniziare. "COVID è successo, i budget sono stati distrutti e siamo tornati a un piano per ottenere fondi assicurativi per sostituire i pannelli danneggiati, e siamo rimasti bloccati in attesa che i fondi assicurativi venissero rilasciati", ha detto il professor Pogson.
La sequenza temporale per riavviare la ricerca si allontana ulteriormente
È difficile dare una cifra sul costo finanziario esatto della tempesta di grandine sulla ricerca dell'ANU, ma si stima che sia nell'ordine delle decine di milioni. E i ricercatori affermano che la pandemia di COVID-19 ha ulteriormente rallentato quella che era già programmata per essere una lunga ripresa.
Assicurazione
Ulrike Mathesius afferma che la ricerca impiegherà mesi per ricominciare anche dopo che la richiesta di risarcimento è stata elaborata. (ABC News: Ian Cutmore)
Anche se la richiesta di risarcimento per gli edifici danneggiati ha esito positivo e i fondi vengono sbloccati, ci vorrà del tempo per ricostruire ciò che è stato danneggiato, per non parlare di avviare nuovamente i progetti di ricerca.
"È frustrante per i ricercatori perché non sappiamo quando accadrà", ha detto il microbiologo vegetale Ulrike Mathesius. “Una volta che accadrà, ci vorranno ancora alcuni mesi prima che le cose possano essere spedite qui e le serre possano essere ricostruite secondo i loro vecchi standard.
"Questo è solo per portarci dove eravamo un anno fa, il piano era di rendere questo luogo molto più accessibile al pubblico e tutte quelle speranze sono state deluse a causa dell'effetto aggravante della crisi COVID".
Diversi progetti di ricerca sono stati compromessi o completamente distrutti durante la tempesta, cancellando anni di lavoro per i ricercatori. La professoressa di ecologia ed evoluzione Adrienne Nicotra è stata una delle persone più colpite. "Abbiamo svolto un esperimento di quattro anni per esaminare gli effetti del cambiamento del clima sulle specie di piante autoctone alpine ed erano trascorsi tre mesi dal completamento quando è arrivata la grandinata", ha detto il professor Nicotra.
Ha perso più di tre anni di ricerca, ma all'epoca era ottimista che la riparazione sarebbe stata abbastanza rapida da consentire loro di terminare l'esperimento. "Senza le strutture, abbiamo dovuto ridimensionare drasticamente e cambiare davvero le nostre ambizioni", ha detto.
Altre ricerche compromesse includevano un progetto internazionale per la sicurezza alimentare incentrato sul miglioramento della resa del riso e un progetto per aiutare a garantire il nostro approvvigionamento alimentare.
"Un gran numero di ricerche che sono andate perse era cercare di migliorare le piante coltivate per assicurarsi che le colture possano crescere in ambienti più estremi", ha detto il professor Mathesius. "La nostra produzione agricola in Australia sarà limitata molto di più dai cambiamenti climatici in corso e da eventi meteorologici più estremi, proprio come la grandinata".
Le serre del CSIRO sono state gravemente danneggiate dalla grandine che ha spazzato Canberra. (ABC News: Jordan Hayne)
Un ulteriore problema per i ricercatori è che gran parte del loro finanziamento dipende da fondazioni internazionali, come la Bill and Melinda Gates Foundation.
Ma affinché molte di queste partnership continuino, è necessario raggiungere le pietre miliari della ricerca. Anche Caitlin Byrt, leader del gruppo presso la School of Biology dell'ANU, ha perso un numero enorme di raccolti di ricerca a causa della grandinata. "Abbiamo perso un anno di tempo in termini di esperimenti e abbiamo anche dovuto ridurre il numero di piante e le dimensioni degli esperimenti che possiamo effettivamente gestire", ha detto il dott. Byrt.
"La nostra capacità di recuperare lo slancio e raggiungere il tipo di capacità che desideriamo dipende interamente dalla nostra opportunità di riqualificare e costruire questo sito".
Australian National University
The Australian National University
Canberra ACT 2600 Australia
www.anu.edu.au