(Reuters) – Gli investitori erano soliti ignorare il passo di Amin Jadavji per acquistare la tecnologia di coltivazione verticale di Elevate Farms e produrre pile di verdure a foglia verde al chiuso con luce artificiale.
"Direbbero: 'È fantastico, ma suona come un esperimento scientifico'", ha affermato Jadavji, CEO di Elevate, con sede a Toronto.
Ora, le fattorie indoor si stanno posizionando come una delle soluzioni alle interruzioni indotte dalla pandemia alla raccolta, alla spedizione e alla vendita di cibo.
"Ci ha aiutato a cambiare la narrativa", ha detto Jadavji, la cui azienda gestisce una fattoria verticale in Ontario e ne sta costruendo altre a New York e in Nuova Zelanda.
I sostenitori, incluso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), affermano che l'agricoltura urbana aumenta la sicurezza alimentare in un momento di inflazione crescente e forniture globali limitate. La produzione di prodotti nordamericani è concentrata in Messico e nel sud-ovest degli Stati Uniti, inclusa la California, che è soggetta a incendi e altre condizioni meteorologiche avverse.
Le preoccupazioni per il cambiamento climatico stanno anche accelerando gli investimenti, anche da parte del colosso agroalimentare Bayer AG, in fattorie verticali multipiano o serre delle dimensioni di 50 campi da calcio.
Stanno consentendo alle piccole aziende nordamericane come BrightFarms, AppHarvest ed Elevate di rafforzare la produzione indoor e competere con i player affermati AeroFarms e Plenty, supportati dal fondatore di Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Ma i critici mettono in dubbio il costo ambientale dei requisiti di alta potenza delle fattorie indoor.
Le fattorie verticali coltivano verdure a foglia verde al chiuso in strati sovrapposti o su pareti di fogliame all'interno di magazzini o container. Si basano su luce artificiale, controllo della temperatura e sistemi di coltivazione con suolo minimo che coinvolgono acqua o nebbia, invece dei vasti tratti di terra nell'agricoltura tradizionale.
Le serre possono sfruttare i raggi del sole e hanno requisiti energetici inferiori. Ben radicate in Asia e in Europa, le serre si stanno espandendo in Nord America, utilizzando una maggiore automazione.
Gli investimenti nelle fattorie indoor globali sono stati pari a 394 milioni di dollari nel 2020, ha affermato Louisa Burwood-Taylor, responsabile della ricerca AgFunder.
L'investimento medio lo scorso anno è raddoppiato, poiché i grandi operatori tra cui BrightFarms e Plenty hanno raccolto nuovi capitali, ha affermato.
Ci aspetta una grande accelerazione dei finanziamenti, dopo che le interruzioni pandemiche del cibo - come le infezioni tra i lavoratori migranti che raccolgono i prodotti nordamericani - hanno sollevato preoccupazioni per le interruzioni delle forniture, ha affermato Joe Crotty, direttore della finanza aziendale presso la banca di investimento KPMG, che consiglia le fattorie verticali.
"Il vero incremento sono i prossimi tre-cinque anni", ha detto Crotty.
Gli ortaggi coltivati in vertical farm o serre sono ancora solo una frazione della produzione complessiva. Le vendite statunitensi di colture alimentari coltivate sotto copertura, inclusi pomodori, cetrioli e lattuga, sono ammontate a 790 milioni di sterline nel 2019, con un aumento del 50% rispetto al 2014, secondo l'USDA.
La sola produzione di lattuga all'aperto della California era quasi quattro volte più grande, a 2.9 miliardi di sterline.
L'USDA sta cercando membri per un nuovo comitato consultivo sull'agricoltura urbana per incoraggiare le pratiche agricole indoor e altre pratiche emergenti.
L'ALLEVAMENTO DELLE PIANTE SI TRASFERISCE ALL'INTERNO
Bayer, uno dei più grandi sviluppatori di semi al mondo, mira a fornire la tecnologia vegetale per espandere l'agricoltura verticale. Ad agosto, ha collaborato con il fondo sovrano di Singapore Temasek per creare Unfold, una società con sede in California, con 30 milioni di dollari di capitale iniziale.
Unfold afferma di essere la prima azienda focalizzata sulla progettazione di semi per lattuga indoor, pomodori, peperoni, spinaci e cetrioli, utilizzando il germoplasma di Bayer, il materiale genetico di una pianta, ha affermato l'amministratore delegato John Purcell.
I loro progressi possono includere, ad esempio, piante più compatte e una maggiore attenzione alla qualità dell'allevamento, ha affermato Purcell.
Unfold spera di realizzare le sue prime vendite entro l'inizio del 2022, rivolgendosi alle aziende agricole esistenti e alle start-up a Singapore e nel Regno Unito.
Anche le serre si stanno espandendo, sollecitando rese più elevate rispetto all'agricoltura in campo aperto.
AppHarvest, che coltiva pomodori in una serra di 60 acri a Morehead, nel Kentucky, ha aperto la strada ad altri due nello stato l'anno scorso. La società mira a gestire 12 strutture entro il 2025.
Le sue serre sono posizionate per raggiungere il 70% della popolazione degli Stati Uniti in un giorno di macchina, offrendo loro un vantaggio di trasporto rispetto all'industria dei prodotti del sud-ovest, ha affermato l'amministratore delegato Jonathan Webb.
"Stiamo cercando di strappare l'industria ortofrutticola dalla California e dal Messico e portarla qui", ha detto Webb.
La prevista crescita della popolazione mondiale richiederà un forte aumento della produzione alimentare, una proposta difficile all'aperto a causa dei frequenti disastri e del maltempo, ha affermato.
BrightFarms, con sede a New York, che gestisce quattro serre, le posiziona vicino alle principali città degli Stati Uniti, ha affermato l'amministratore delegato Steve Platt. L'azienda, i cui clienti includono i negozi di alimentari Kroger e Walmart, prevede di aprire le sue due più grandi aziende agricole quest'anno, in North Carolina e Massachusetts.
Platt prevede che entro un decennio, la metà di tutte le verdure a foglia verde negli Stati Uniti proverrà da coltivazioni indoor, rispetto a meno del 10% attuale.
"È un'intera ondata che si muove in questa direzione perché il sistema che abbiamo oggi non è impostato per sfamare le persone in tutto il paese", ha detto.
'COSE PAZZI, PAZZI'
Ma Stan Cox, ricercatore dell'organizzazione no-profit The Land Institute, è scettico nei confronti delle fattorie verticali. Dipendono dai premi dei negozi di alimentari per compensare i maggiori costi dell'elettricità per l'illuminazione e il controllo della temperatura, ha affermato.
"L'intera ragione per cui abbiamo l'agricoltura è raccogliere la luce del sole che colpisce la terra ogni giorno", ha detto. "Possiamo ottenerlo gratuitamente."
Bruce Bugbee, professore di fisiologia vegetale ambientale presso la Utah State University, ha studiato l'agricoltura spaziale per la NASA. Ma trova inverosimile l'agricoltura verticale ad alta intensità energetica sulla Terra.
"Il capitale di rischio va in tutti i tipi di cose folli e folli e questa è un'altra cosa sulla lista."
Bugbee stima che le fattorie verticali utilizzino 10 volte l'energia per produrre cibo rispetto alle fattorie all'aperto, anche tenendo conto del carburante per trasportare i prodotti convenzionali in tutto il paese dalla California.
AeroFarms, operatore di una delle più grandi fattorie verticali del mondo, un'ex acciaieria del New Jersey, afferma che confrontare l'uso di energia con l'agricoltura all'aperto non è semplice. I prodotti che vengono spediti per lunghe distanze hanno un tasso di deterioramento più elevato e molti allevamenti all'aperto utilizzano acqua irrigua e pesticidi, ha affermato l'amministratore delegato David Rosenberg.
Le fattorie verticali offrono altri vantaggi ambientali.
Elevate utilizza un sistema a circuito chiuso per innaffiare automaticamente le piante, raccogliere l'umidità emessa dalle piante e quindi irrigarle nuovamente con essa. Un tale sistema richiede il 2% dell'acqua utilizzata per un'operazione di lattuga romana all'aperto, ha detto Jadavji. L'azienda non utilizza pesticidi.
"Penso che stiamo risolvendo un problema", ha detto.
(Segnalazione di Rod Nickel a Winnipeg, Manitoba; segnalazione aggiuntiva di Karl Plume a Chicago; montaggio di Caroline Stauffer e Lisa Shumaker)