La FDA ha criticato le misure in una serra idroponica collegata a un focolaio la scorsa estate e ha offerto linee guida che hanno ramificazioni per l'industria popolare.
Insalata infinita gli amanti hanno abbracciato i prodotti idroponici, fiduciosi che la lattuga, la rucola e le erbe aromatiche coltivate al chiuso nelle serre siano più sicure delle verdure radicate all'aperto nel terreno della fattoria.
Coltivatori idroponici pubblicizzano i loro prodotti come singolarmente freschi, tipicamente allevati vicino alle case dei clienti piuttosto che in campi agricoli lontani. E una serie di casi di intossicazione alimentare legati alle tradizionali verdure a foglia coltivate nel suolo della California e dell'Arizona negli ultimi anni ha accresciuto l'attrazione dei prodotti idroponici allevati localmente.
Ma a salmonella l'epidemia della scorsa estate che ha fatto ammalare 31 persone in quattro stati ed è stata fatta risalire a una serra idroponica BrightFarms a Rochelle, Illinois, ha rivelato che anche le verdure coltivate in ambienti coperti sono vulnerabili alla contaminazione.
Sebbene l'epidemia fosse piccola, la Food and Drug Administration ha condotto un'indagine sulle sue cause, ritenuta la prima indagine domestica su malattie di origine alimentare legate alle verdure a foglia idroponiche. L'agenzia, in un recente comunicato rapporto sui suoi risultati, ha evidenziato i pericoli che possono derivare dalla mancata garanzia di acqua pulita negli stagni in crescita e dal corretto stoccaggio dei materiali e ha raccomandato linee guida di sicurezza per gli allevamenti idroponici in generale. Il rapporto incisivo è stato una nota cautelativa per l'industria idroponica e un segnale ai consumatori che le sue verdure non sono immuni dagli agenti patogeni.
In risposta all'epidemia, BrightFarms ha sviluppato un piano per rafforzare la propria sicurezza e qualità alimentare, secondo Steve Platt, amministratore delegato dell'azienda.
Investigatori della FDA – che hanno visitato la struttura di BrightFarms lo scorso luglio e agosto, in un momento in cui l'agenzia aveva ridotto le sue ispezioni a causa delle restrizioni di Covid-19, non è stato possibile trovare la causa esatta dell'epidemia. Ma i loro test hanno trovato prove, in un bacino di acqua piovana all'aperto vicino alla struttura, del ceppo di salmonella che ha causato l'epidemia, oltre a prove di un diverso ceppo di salmonella in uno stagno di coltivazione indoor, afferma il rapporto dell'agenzia. (Infezione da Salmonella, o salmonellosi, si diffonde tipicamente quando le persone mangiano cibi contaminati da feci di animali infetti. I batteri attaccano il tratto intestinale.)
Il rapporto della FDA ha riscontrato problemi con la gestione da parte della struttura dell'acqua dello stagno fornita dal comune, che viene utilizzata quando le verdure a foglia vengono coltivate in zattere galleggianti di polistirene.
"Una volta negli stagni in crescita, l'acqua non viene regolarmente disinfettata o trattata in altro modo", osserva il rapporto.
Korrie Burgmeier, portavoce di BrightFarms, ha dichiarato in una dichiarazione per Matt Lingard, vicepresidente dell'agricoltura e della scienza dell'azienda, che nel tentativo di mantenere la propria acqua priva di additivi, BrightFarms non disinfetta regolarmente l'acqua. Invece, ha detto che i membri del personale testano regolarmente l'acqua e la trattano "se il test mostra un rischio".
Hanno anche criticato la struttura per lo stoccaggio di materiale di crescita idroponico all'aperto piuttosto che in un capannone, lasciandolo suscettibile agli escrementi di uccelli e all'intrusione di animali. Tale materiale viene utilizzato per stabilizzare le piante e fornire nutrienti alle radici.
Un'altra lacuna, hanno affermato gli investigatori, è che BrightFarms non ha adeguatamente documentato "che la pulizia e la sanificazione delle attrezzature, degli strumenti e degli edifici utilizzati nelle operazioni di coltivazione sono condotte regolarmente secondo le procedure dell'azienda".
Gli esperti affermano che il rapporto della FDA rivela il potenziale di problemi nell'industria idroponica nota come agricoltura ad ambiente controllato o CEA
"Onestamente, quel rapporto è un buon primo passo per tutti in CEA per dire: 'Va bene, dobbiamo fare di più'", ha affermato Martin Wiedmann, esperto di salmonella e professore di sicurezza alimentare e scienze alimentari presso il College of Agricoltura e scienze della vita.
A partire da metà luglio, BrightFarms ha iniziato a richiamare le insalate in diversi stati del Midwest, secondo il CDC Ha anche assunto una società di consulenza per la sicurezza alimentare, Matrix Sciences, secondo il signor Platt, l'amministratore delegato.
"Il nostro obiettivo è creare il sistema agricolo più sicuro possibile", ha affermato Platt in una dichiarazione scritta.
La società ha condiviso la guida sia della FDA che di Matrix in un briefing confidenziale con i leader del settore idroponico, ha affermato Platt.
BrightFarms, che gestisce sei fattorie commerciali in sei stati, è stata acquistata l'anno scorso dal conglomerato Cox Enterprises. Aveva in programma di espandere la sua capacità di 200 acri nei prossimi due anni, con cinque nuove serre sulla costa orientale, nel Midwest e nel Texas, ha affermato Platt in una nota.
L'agricoltura idroponica si è diffusa da costa a costa negli ultimi dieci anni. Alcune attività, come il sito BrightFarms, sono ospitate in serre. Altri sono sui tetti o cresciuti in strutture simili a torri.
Lori Hilliard di Lombard, Illinois, è stata tra le 31 persone che si sono ammalate a causa dell'epidemia di BrightFarms. I malati avevano un'età compresa tra meno di 1 e 86 anni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Ha detto che era nuova ai prodotti idroponici quando ha acquistato diversi contenitori di verdure per insalata BrightFarms in un negozio di alimentari locale lo scorso giugno.
Diversi giorni dopo, ha riconosciuto che qualcosa non andava.
"Questi erano i dolori muscolari più bizzarri che avessi mai avuto", ha detto la signora Hilliard, assistente medica certificata in un gruppo medico di una vasta area. I sintomi peggiorarono e sviluppò febbre, crampi e la peggiore diarrea della sua vita.
Suo marito l'ha portata al pronto soccorso, dove le è stata erroneamente diagnosticata una gastrite virale. Tornata a casa, la diarrea è continuata, costringendola a correre in bagno fino a 15 volte al giorno.
"Un paio di volte, è sembrato un travaglio", ha detto la signora Hilliard. "Stavo solo urlando per il dolore."
Il suo medico ha fornito kit per il test delle feci. Poco dopo, ha ricevuto una telefonata dal dipartimento sanitario della contea di DuPage, in cui si diceva che aveva un avvelenamento da salmonella. Quando le è stato chiesto se avesse mangiato la lattuga BrightFarms, i pezzi del puzzle sono scattati insieme.
Anche adesso, ha detto, non si sente completamente guarita. Ha raggiunto un accordo legale con BrightFarms per un importo che non poteva rivelare in base all'accordo, secondo il suo avvocato, William Marler.
Raramente mangia più insalate, ha detto.
Alla domanda sulla causa, il signor Platt ha detto: “Siamo rattristati nell'apprendere che la signora Hilliard si è ammalata. E mentre la causa principale non è stata trovata nella nostra fattoria, i nostri assicuratori sono stati in grado di raggiungere una soluzione compassionevole".
Il CDC stima , i batteri della salmonella - da molte fonti - causano circa 1.35 milioni di infezioni, 26,500 ricoveri e 420 decessi negli Stati Uniti ogni anno.
Sebbene la FDA non abbia emesso alcuna nuova regola fino ad oggi in risposta all'epidemia del 2021, Veronika Pfaeffle, una portavoce, ha affermato che l'agenzia era consapevole della crescita dell'industria idroponica e avrebbe adottato tutte le misure necessarie per proteggere la salute umana.
"Le pratiche CEA, come quelle utilizzate nelle operazioni in serra idroponiche, differiscono in modo importante dalle pratiche utilizzate nella coltivazione in campo aperto e queste differenze uniche devono essere affrontate dal punto di vista della sicurezza alimentare", ha affermato la signora Pfaeffle.
La FDA ha prelevato circa 300 campioni di verdure, acqua e altre sostanze nell'ambito della sua indagine BrightFarms.
Una scoperta chiave è stata la presenza di Salmonella typhimurium - il ceppo che ha fatto ammalare le 31 persone - in un bacino d'acqua piovana su una proprietà vicino al sito di BrightFarms. Ma gli investigatori federali non sono stati in grado di determinare se l'agente patogeno che ha contaminato le verdure a foglia verde avesse avuto origine nel bacino e si fosse trasferito nella serra, o se avesse viaggiato fuori sede dalla serra al bacino, secondo il rapporto.
Gli investigatori hanno anche trovato un'altra forma dell'agente patogeno, Salmonella Liverpool, in uno stagno di crescita indoor a BrightFarms.
"Ciò evidenzia l'importanza di ridurre al minimo le fonti di contaminazione microbica, nonché di far funzionare e mantenere gli stagni di produzione in un modo che non comporti la diffusione di agenti patogeni nel prodotto", afferma il rapporto.
I ricercatori dell'Università dell'Arkansas hanno esaminato gli articoli di riviste scientifiche del passato per comprendere meglio i potenziali rischi di agenti patogeni negli ortaggi a foglia coltivati in idroponica. Il loro studio, pubblicato in Horticulturae nel 2019, ha concluso che i patogeni umani "vengono prontamente interiorizzati all'interno dei tessuti vegetali attraverso l'assorbimento della soluzione nutritiva contaminata attraverso il sistema radicale".
Kristen E. Gibson, uno degli autori dello studio e professore associato di sicurezza alimentare presso l'Università dell'Arkansas, ha lavorato con il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti sulla ricerca idroponica, alla ricerca di strategie che potrebbero controllare i patogeni, ha affermato.
I funzionari federali e statali alla ricerca dei consumatori malati di BrightFarms sono stati aiutati test dell'intero genoma, un'impronta del DNA che può collegare un consumatore con intossicazione alimentare al produttore all'origine della malattia.
“Stanno a casa; non vanno dai loro medici”, ha detto il signor Brackett. "Qualsiasi focolaio in cui puoi rintracciarlo, è sempre significativo."
Un gruppo che presta attenzione al rapporto è la CEA Food Safety Coalition, costituita nel 2019 dai principali produttori, tra cui BrightFarms, secondo il suo dirigente, la dott.ssa Elisabeth Hagen, ex sottosegretaria dell'USDA per la sicurezza alimentare.
La coalizione, con circa 30 membri, ha pubblicato gli standard per le verdure a foglia la scorsa primavera, concentrandosi sui rischi legati all'acqua, alla progettazione strutturale e all'uso di pesticidi, ha affermato il dottor Hagen.
I produttori CEA possono richiedere un sigillo di certificazione da esporre sulla confezione se la coalizione scopre di aderire agli standard del gruppo.
Altri hanno chiesto una maggiore supervisione. Sarah Sorscher, vicedirettore degli affari normativi presso il Center for Science in the Public Interest, un gruppo di consumatori senza scopo di lucro, ha affermato che il Congresso dovrebbe fornire maggiori finanziamenti alla FDA per accelerare le ispezioni delle fattorie idroponiche.
Trevor Suslow, consulente e professore emerito in scienze delle piante presso l'Università della California, Davis, ha esortato i coltivatori idroponici a seguire le linee guida dell'agenzia, che includono raccomandazioni su servizi igienici adeguati e salvaguardie dell'acqua pulita.
"Allontanati da 'È coltivato indoor, non c'è alcun rischio'", ha detto. "Non sembra essere un messaggio responsabile."
Una fonte: https://www.nytimes.com