La coltivazione delle melanzane è spesso associata a paesi meridionali come la Spagna e l'Italia. Ma anche nelle Fiandre la frutta prospera in serra e la coltivazione è in aumento.
La famiglia Heulens di Vremde ad Anversa è stata una delle prime coltivatrici di melanzane ed è ora la più grande delle Fiandre. "C'è ancora un enorme potenziale in Belgio se le persone imparano a mangiare le verdure.
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Le melanzane sono spesso citate nello stesso respiro delle zucchine, ma appartengono a una famiglia diversa, la famiglia della belladonna. A differenza dei suoi cugini americani pomodoro, patata, paprika e peperoncino, le radici di questo ortaggio da frutto non sono in Occidente ma in Estremo Oriente. Gli arabi portarono la melanzana in Spagna, da dove conquistò il resto d'Europa.
La popolarità della cucina mediterranea nelle nostre regioni ci ha fatto conoscere la melanzana. Nelle Fiandre, le verdure sono indissolubilmente legate a piatti come moussaka e melanzane. Oggi sempre più vegetariani inseriscono nel menù la “bistecca di verdure” come sostituto della carne, e la versatilità della melanzana è sempre più apprezzata.
Anche se abbiamo iniziato a mangiare il doppio delle melanzane in dieci anni, il consumo medio è di soli 600 grammi all'anno. Gli europei del sud, ad esempio, mangiano in media dai sei ai dieci chilogrammi di melanzane all'anno. Non solo il frutto della melanzana (in inglese ha melanzane, ed .) ancora relativamente sconosciuto, c'è anche molta ignoranza sulla sua coltivazione. Un'indagine di mercato di iVOX tra mille belgi nel 2020 mostra che solo uno su cinque sa che le melanzane si coltivano anche nel nostro Paese.
Il più grande coltivatore fiammingo apre le porte
Per aumentare la fama e la popolarità del frutto, la famiglia di coltivatori di BelOrta Heulens ha deciso questa settimana di aprire le porte e invitare i giornalisti nella loro azienda, che è il più grande coltivatore di melanzane del paese con 7.5 ettari. L'azienda di Vremse, vicino ad Anversa, è gestita dai fratelli Jan e Tom e dalla sorella Ann. Hanno rilevato l'azienda dai genitori che negli anni '1990 sono passati dalla coltivazione dei pomodori alle melanzane. Questo li ha resi uno dei primi coltivatori nel nostro paese.
Nel corso degli anni, il numero di coltivatori di melanzane è aumentato notevolmente. Nel 2021, il Belgio ha 23.62 ettari di coltivazione di melanzane sotto serra. L'asta cooperativa di frutta e verdura BelOrta ha ingaggiato otto coltivatori di melanzane – due aziende olandesi e sei fiamminghe – per una produzione di 12,500 tonnellate di melanzane su base annua. Il sessanta per cento della produzione belga viene esportato, mentre il quaranta per cento rimane in Belgio.
Foresta pluviale tropicale
A maggio, quando le giornate si allungano, l'azienda è molto impegnata. Quaranta dipendenti raccolgono le melanzane nella serra e selezionano e confezionano i frutti utilizzando il sistema di smistamento automatizzato installato nella parte anteriore dell'azienda. Qui, le casse e le scatole vengono caricate sul camion. Gli stagionali provengono dal locale centro di accoglienza, che dista dieci minuti di bicicletta dall'azienda. "A causa della corona, non è facile ottenere persone dall'Europa dell'Est e abbiamo avuto una buona esperienza con questi dipendenti per anni", afferma Ann Heeulens, responsabile dello smistamento e dell'amministrazione.
Le 40,000 piante dell'azienda vengono allestite su substrato a metà dicembre, dopodiché a metà febbraio avviene la prima raccolta. “La temperatura diurna ideale è di 26 gradi, ma in estate la temperatura può salire fino a 30 gradi e l'umidità è di circa l'85 per cento. I visitatori a volte confrontano il nostro giardino d'inverno con una foresta pluviale tropicale. Bene, le melanzane sono esotiche e come un clima caldo e umido", afferma Jan Heeulens, responsabile della gestione delle colture.
La coltivazione in serra permette alla famiglia di offrire melanzane locali fino a molto più tardi dell'anno. Gli ultimi frutti vengono raccolti alla fine di novembre. “La raccolta avviene in più raccolti, a seconda della maturazione e del peso, preferibilmente di circa 300 grammi. In alta stagione, la nostra selezionatrice lavora fino a 35 tonnellate di melanzane al giorno", continua Heulens, il quale indica che durante i giorni di punta l'azienda si reca a BelOrta fino a tre volte in un giorno. Lì le melanzane vengono impacchettate con quelle di altri produttori e messe in vendita secondo la divisione per classi.
L'allevamento influenza la formazione dei prezzi
Sebbene la famiglia dei coltivatori fosse inizialmente infastidita dalla chiusura del settore della ristorazione lo scorso anno, non guardano indietro all'anno della corona con insoddisfazione. "Ho l'impressione che le persone abbiano avuto un po' più di tempo a casa per cucinare e abbiano fatto qualcosa con la melanzana più spesso", afferma Heeulens.
I coltivatori ricevono i migliori prezzi in agosto e settembre. "Quindi non c'è concorrenza da parte delle melanzane spagnole e c'è solo l'offerta olandese e belga". I competitor spagnoli crescono nei tunnel foil dove i costi di esercizio sono molto più bassi. "Inizialmente, il raccolto in Spagna è durato solo fino alla fine di febbraio, ma l'allevamento ha permesso loro di prolungarlo fino a maggio o giugno. Questo non ci ha reso le cose più facili".
Anche l'allevamento belga non si ferma. Più di dieci anni fa, i colletti e le foglie delle melanzane erano spinosi, rendendo difficile la raccolta. Nelle nuove varietà le spine sono scomparse per selezione naturale. "Al momento sono in corso anche prove per sviluppare varietà che possono essere coltivate tutto l'anno, in modo da aumentare la produzione", conclude Heeulens.