Organizzazioni ambientaliste e residenti protestano contro lo sfruttamento della terra e delle risorse idriche di Odemira per le serre.
Odemira, Portogallo – Seduta nella sua casa in un villaggio imbiancato adagiato sulle dolci colline dell'Alentejo, la 92enne Inácia Cruz ama ricordare i tempi più semplici.
“Questa regione era ricca di pane”, dice malinconicamente. “Produciamo olio d'oliva, cereali e sughero. Non avevamo bisogno di comprare cose dall'estero. Abbiamo coltivato il nostro cibo e i vicini si sono aiutati a vicenda”.
Nel corso dei decenni, ha assistito a una trasformazione radicale del paesaggio di Odemira, un comune rurale nella regione sudoccidentale dell'Alentejo.
Negli anni '1960 fu costruita una diga sotto la dittatura di Estado Novo, con la promessa che l'irrigazione avrebbe sviluppato l'agricoltura e migliorato la produzione nella zona arida. Il serbatoio prende il nome dal villaggio di Inácia, Santa Clara.
Mentre alcuni agricoltori hanno sostituito il tradizionale mosaico di campi di cereali, pascoli e incolti con colture irrigue, è stato solo alla fine degli anni '1980 che l'agricoltura industriale ha preso piede, con la creazione di centinaia di ettari di serre di fragole da parte del milionario uomo d'affari francese Thierry Roussel .
'Le serre dei francesi'
"Alcuni dei miei vicini hanno lavorato lì, nelle serre del francese, ma l'attività è fallita e non sono mai stati pagati gli stipendi dovuti", dice Inácia.
Anche con i sussidi dell'Unione Europea e i finanziamenti dello stato portoghese e di una banca di proprietà statale, le serre di 550 ettari (1,359 acri) sono fallite in pochi anni, finendo con una perdita stimata di $ 30 milioni.
Roussel fuggì dal Portogallo, lasciandosi alle spalle i suoi debiti, la terra disseminata di plastica e il suolo eroso dall'uso massiccio di agrofarmaci.
Ma negli ultimi 18 anni, le aziende straniere hanno ricominciato a investire in Odemira, trasformando la regione in un hub per la monocoltura intensiva.
Il clima mite della regione, che consente stagioni di crescita più lunghe, ha ricominciato ad attrarre produttori multinazionali di bacche nel 2004, quando la società americana Driscoll's, la più grande azienda mondiale di bacche con il monopolio delle piante brevettate, ha stabilito lì delle serre per sfamare la crescente fame di bacche fresche dell'Europa .
La disponibilità di terra, acqua dal bacino idrico di Santa Clara e milioni di euro in sussidi agricoli dell'UE hanno alimentato un boom delle esportazioni che ha visto la vendita di bacche in Portogallo crescere in modo esponenziale negli ultimi 10 anni, portando a circa 250 milioni di euro (242 milioni di dollari) nel 2020.
Oltre il 90% delle bacche prodotte viene esportato a nord in luoghi come Belgio, Francia, Germania, Paesi Bassi, Scandinavia e Regno Unito.
Inácia è profondamente consapevole della scomparsa dei metodi tradizionali di coltivazione del cibo della regione, basati su un antico modello silvopastorale che combina querce e alberi da frutto con colture e bestiame alimentati a pioggia.
”Ora è vergognoso, non riusciamo nemmeno a sfamare noi stessi. Dobbiamo importare il grano per fare il nostro pane”, mormora Inácia con disapprovazione, rifuggendo dal modello che privilegia i mercati internazionali rispetto alla produzione locale sostenibile.
Dice che ha significato anche una trasformazione delle relazioni sociali.
“C'era più gentilezza prima. Meno avidità, meno malizia”.
Punto caldo della biodiversità
Mentre il villaggio di Inácia si trova proprio accanto a un bacino idrico che fornisce produttori di bacche, la maggior parte delle serre sono state realizzate sulla costa, all'interno del Parco Naturale dell'Alentejo sudoccidentale e della costa vicentina, un punto caldo per la biodiversità.
”[l'Alentejo sudoccidentale] è una delle riserve naturali più preziose d'Europa e le ultime aree costiere selvagge", afferma Paula Canha, una biologa che ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio della biodiversità unica della regione e delle specie endemiche.
Nel 1988, l'Alentejo sudoccidentale è stato classificato come paesaggio protetto. Nel 1995 è stato trasformato in un parco naturale e incluso nella rete europea Natura 2000 di aree protette per habitat rari e minacciati.
Tuttavia, le aziende agricole che operano nell'area negano che la loro attività abbia un impatto significativo sull'ambiente, affermando che la rete di irrigazione realizzata dalla diga è antecedente al parco e dovrebbe avere la priorità sulla conservazione della natura.
”L'agricoltura è importante, ma deve avere dei limiti. Dobbiamo trovare un equilibrio tra produzione e conservazione del cibo", afferma Canha.
Le serre coprono più di 1,700 ettari (4,200 acri) del parco naturale. Nel 2019, il governo ha approvato una risoluzione per consentire all'area in cui possono essere installate serre di raggiungere il 40% di una zona agricola designata all'interno del parco, consentendo alle aree coperte di serre di quasi triplicare a 4,800 ettari (11,861 acri).
Secondo Canha, uno dei problemi principali è la mancanza di regolamenti e forze dell'ordine chiari.
“Le ispezioni sono quasi inesistenti, c'è molta negligenza da parte delle autorità locali. Per anni abbiamo avuto aziende che infrangevano la legge impunemente”, dice.
Il Ministero dell'Ambiente portoghese e le autorità del parco non hanno risposto alle molteplici richieste di commento di Al Jazeera sull'impatto dell'agricoltura intensiva nell'area protetta. Il sindaco di Odemira ha rifiutato di essere intervistato.
Fare spazio alle serre
Secondo biologi e ambientalisti, l'agricoltura monocolturale intensiva dipende dall'uso di prodotti chimici per l'agricoltura e per creare serre le aziende stanno livellando il terreno, drenando il terreno e ricoprendolo di plastica.
L'acqua con i fertilizzanti defluisce nei corsi d'acqua e si infiltra nel suolo, contaminando le scarse risorse idriche della regione. Il danno può essere irreversibile.
Inoltre, dice Canha, "molte di queste serre vengono costruite proprio accanto alle scogliere, causando un'erosione più rapida".
“Stanno distruggendo la struttura del suolo al punto che ripristinarla sarà quasi impossibile. Tutto quello che c'è sotto la plastica muore".
Canha faceva parte di un team di biologi e ambientalisti che hanno mappato gli esclusivi stagni temporanei mediterranei della regione, habitat prioritari protetti dalla legislazione nazionale ed europea.
Negli ultimi 20 anni, molti degli stagni sono stati distrutti per far posto alle serre.
"Nonostante tutti i nostri sforzi per preservare questi stagni unici, hanno continuato a essere distrutti", afferma Rita Alcazar, di LPN, un'organizzazione ambientale che ha recentemente presentato una denuncia penale contro un'azienda di proprietà britannica accusata di aver distrutto cinque stagni per coltivare fragole per esportare nel Regno Unito e in Scandinavia.
In una dichiarazione inviata via e-mail sugli stagni, AHSA, l'associazione dei frutticoltori di Odemira, ha detto ad Al Jazeera che "in passato sono stati commessi alcuni errori", ma che oggi "le aziende sono soggette a un controllo molto stretto da parte dei clienti", e sostenere “gli standard più elevati”.
Insurrezione contro l'agroalimentare
Non sono solo le organizzazioni ambientaliste a protestare contro la distruzione degli habitat prioritari, l'erosione del suolo e la contaminazione delle risorse idriche.
Indignati dalla decisione del governo di aumentare l'area in cui sono consentite le serre, diversi residenti hanno iniziato a organizzarsi contro l'agroindustria di Odemira.
"Questa zona dovrebbe essere protetta, ma viene abbandonata per favorire interessi economici", afferma Laura Cunha, che ha unito le forze con altri residenti per formare il gruppo Juntos pelo Sudoeste ("Insieme per il sud-ovest") nel 2019.
Da allora, hanno organizzato proteste, scritto petizioni e hanno promesso di portare il governo in tribunale per proteggere la flora e la fauna autoctone della regione.
Le aziende agricole sostengono che stanno portando investimenti in una regione impoverita e molti considerano la crescita del settore un successo.
Ma per Juntos pelo Sudoeste, il modello economico delle serre intensive dipende dallo sfruttamento del lavoro dei migranti e dell'ambiente naturale.
Le serre si basano principalmente su materiali importati - da piante brevettate, strutture metalliche e coperture in plastica a prodotti chimici per l'agricoltura - oltre a migliaia di oberati di lavoro e sottopagati lavoratori migranti che provengono principalmente dall'Asia meridionale per raccogliere bacche troppo delicate per la raccolta meccanizzata.
“Non avvantaggia le comunità locali, sta impoverendo l'acqua e il suolo per arricchirne solo alcuni”, dice Cunha ad Al Jazeera.
"Il problema principale è che lo stato lo condona e continua a favorire l'agrobusiness", afferma Cunha.
Nel 2017, il primo ministro portoghese António Costa ha visitato le serre di Odemira producendo lamponi per Driscoll's, elogiando gli investimenti esteri nella regione.
"Queste multinazionali hanno una mentalità estrattivista, sono qui per trarre il massimo profitto dalle risorse locali e poi se ne vanno", afferma Diogo Coutinho, che ha fondato l'organizzazione SOS Rio Mira per sostenere la protezione e la gestione sostenibile delle risorse idriche locali .
L'acqua è un problema chiave poiché il Portogallo e la Spagna soffrono il clima più secco da almeno 1,200 anni, con ondate di caldo e siccità prolungate che stanno diventando sempre più comuni.
I rapporti hanno avvertito che la regione rischia di diventare un deserto prima della fine del secolo. Ma la domanda di acqua nella regione continua ad aumentare.
”C'è meno acqua perché piove meno. Con la deforestazione i suoli si impoveriscono e c'è meno ritenzione idrica. Ma il consumo di acqua è in aumento perché l'agricoltura intensiva continua a crescere", afferma Coutinho, che vive proprio accanto alla diga di Santa Clara e ha visto alcuni dei suoi vicini rimanere senza acqua.
I livelli d'acqua nella diga sono scesi dal 96 percento nel luglio 2010 a un allarmante 36 percento quest'anno.
Secondo Coutinho e altri residenti e attivisti, il problema è l'ingiusta distribuzione di risorse idriche sempre più scarse, poiché l'associazione che controlla l'approvvigionamento dalla diga è gestita da aziende agricole che consumano circa il 90 per cento dell'acqua.
António Rosa, un agricoltore che coltiva arachidi e patate dolci su un piccolo appezzamento di terra, è stato uno degli oltre 100 residenti locali che hanno ricevuto una lettera dall'associazione di gestione delle acque avvertendoli che non avrebbero più prelevato acqua dal bacino e che l'avrebbero trovare una fonte di irrigazione alternativa.
"Ci viene negato l'accesso all'acqua in modo che possa continuare a rifornire le multinazionali qui", afferma Rosa.
“La diga è stata costruita con fondi pubblici ma è gestita privatamente. È stato costruito per rifornire gli agricoltori solo nei mesi più secchi, ma queste aziende hanno bisogno di irrigazione tutto l'anno. Il loro modello intensivo non è sostenibile, è completamente scollegato dal territorio e dalle condizioni locali”, afferma.
Per lui la soluzione è tornare alle radici del territorio.
“Prima coltivavamo colture adatte alle terre aride. Avevamo la sovranità alimentare e le conoscenze locali su come affrontare la siccità e vivere in modo sostenibile", afferma. "Dobbiamo solo valorizzarlo di nuovo."
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