Rispetto all'agricoltura tradizionale, l'agricoltura idroponica utilizza meno spazio e meno acqua, inoltre non richiede terreno. Tuttavia, richiede ancora un mezzo di crescita e gli scienziati hanno recentemente creato un mezzo migliore, derivato da capelli umani scartati.
I nostri capelli contengono grandi quantità di una proteina nota come cheratina, che a sua volta è composta da aminoacidi.
Questi acidi stimolano la crescita delle piante da soli, inoltre sono in grado di legarsi con altri nutrienti, rilasciandoli nel tempo. Per questi motivi, la cheratina potuto costituiscono un ottimo mezzo di crescita idroponico, a parte il fatto che non è abbastanza forte da formare un substrato che supporti fisicamente le piante… almeno, non senza un po' di aiuto.
Con questo inconveniente in mente, gli scienziati della Nanyang Technological University di Singapore hanno iniziato ottenendo capelli tagliati dai saloni, estraendo la cheratina da quei capelli, quindi mescolando la cheratina con fibre di cellulosa derivate dalla polpa di legno per rafforzarli. Dopo che la miscela si è asciugata, ha formato un materiale spugnoso. Tale materiale è stato successivamente utilizzato come mezzo di crescita idroponico, nella coltivazione di piante di rucola e cavolo cinese.
Non solo si è scoperto che supportava le piante e ne stimolava la crescita, ma la sua struttura porosa lo rendeva anche molto efficace nell'aspirare e trattenere la soluzione nutritiva a base d'acqua utilizzata nella configurazione idroponica. Più precisamente, è stato in grado di contenere 40 volte il proprio peso in acqua, che secondo quanto riferito è simile alla capacità dei mezzi di crescita commerciali esistenti.
A differenza di questi altri mezzi, tuttavia, il materiale a base di cheratina si biodegrada completamente entro quattro o otto settimane, diventando fertilizzante vegetale nel processo. Anche se questo significa che dovrebbe essere sostituito più spesso, inoltre non lascerebbe alcun rifiuto nell'ambiente dopo essere stato scartato.
Inoltre, le piante coltivate nel mezzo di cheratina hanno sviluppato radici più lunghe rispetto a quelle coltivate con il mezzo tradizionale, consentendo loro di assorbire più acqua e sostanze nutritive. E come bonus aggiuntivo, se non ci sono abbastanza capelli per produrre il mezzo su scala commerciale, potrebbero essere utilizzate altre fonti.
"Oltre ai capelli, l'allevamento produce grandi quantità di cheratina come rifiuti organici, poiché si trova in abbondanza nella lana, nelle corna, negli zoccoli e nelle piume", ha affermato lo scienziato capo, il prof. Ng Kee Woei. "Poiché la cheratina può essere estratta da molti tipi di rifiuti agricoli, lo sviluppo di substrati idroponici a base di cheratina potrebbe essere una strategia importante per il riciclaggio dei rifiuti agricoli come parte dell'agricoltura sostenibile".
Un documento sulla ricerca è stato recentemente pubblicato sulla rivista ACS Chimica e ingegneria sostenibili.